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美國科學家在2008年8月２８日出版的《科學》雜誌上報告說，他們以實驗鼠為對象進行的新研究發現，癌症轉移在病程中的始發時間可能比之前人們認可的要早得多。

癌症出現後，隨著病程推進，癌細胞會逐漸擴散到人體內的其他地方，引發新的癌症。大多數的癌症死亡病例最終都是癌症轉移所致。以前的研究認為，癌症轉移在病程中是一個「晚期事件」，也就是說只有當初始癌細胞歷經一系列變化，「開啟」致癌基因後，才能具備條件使癌細胞通過血液循環到達新位置並開始惡性生長。

來自美國斯隆－凱特林癌症研究所的科研小組報告說，該小組研究人員的實驗結果顯示，癌症轉移的始發時間比之前人們認可的時間要早。機體內一些正常細胞在癌症病程的相對較早階段，就會向別處遷移。這些細胞會在新地方保持「休眠」狀態，當病程發展到一定程度，致癌基因被「開啟」後，這些潛伏的細胞就變得活躍起來。

科研人員說：「這可以解釋為什么有些乳腺癌病例在最初的腫瘤經過治療之後很長時間又出現所謂的‘癌細胞擴散’，實際上這是早就在別處潛伏的細胞發生了癌變。」

科研小組在報告中說，對癌症轉移的每一個步驟進行仔細研究，包括那些正常細胞的遷移，可以使科研人員找到新方法摧毀與癌症轉移有關的關鍵細胞。